La primera evidencia aceptada que tenemos de seres humanos en las Llanuras Centrales tiene alrededor de 12.000 años. Los arqueólogos han encontrado puntas de lanza cerca de Clovis, Nuevo México y en otros lugares que datan de esa época. Existe alguna evidencia de que los seres humanos pueden haber vivido aquí incluso antes, pero esa evidencia es discutida. La mayoría de los científicos creen que los antepasados de los nativos americanos de la actualidad cruzaron un "puente terrestre" desde Asia hasta América del Norte cerca del final de la gran Edad de Hielo. Se cree que lo que ahora es Rusia y Alaska estaban conectados por una franja de tierra que luego se hundió bajo el Océano Pacífico norte. Estos primeros nómadas de las llanuras ahora se llaman paleoindios. Los científicos creen que la cultura paleoindia fue la cultura dominante en las llanuras entre hace 11.500 y 8.000 años.
Los paleoindios se movían mucho y cazaban caza mayor como su principal fuente de alimento. Se han encontrado algunos artefactos paleoindios cerca de los huesos de mamut y grandes bisontes, la antigua forma de búfalo. Hay mucho que aprender cuando los arqueólogos observan los huesos y artefactos de los lugares donde los paleoindios mataron y masacraron a sus presas. Sabemos que vivían en pequeños campamentos temporales y se trasladaban de un lugar a otro, probablemente siguiendo a sus presas. Sabemos que cazaban mamuts, camellos, perezosos terrestres, formas extintas de bisontes y otros animales. Mientras comían mucha carne, los paleoindios también recolectaban plantas para complementar sus dietas.
A veces arreaban a los mamuts por un acantilado o hacia un área de pantano embarrado donde los animales grandes se "atascaban", lo que les dificultaba escapar y a los paleoindios les resultaba fácil matar al mamut. Usaban lanzas con puntas de roca grandes y bien elaboradas. Estas puntas de piedra astilladas eran típicamente grandes, con forma de hoja y con tallo. Son los artefactos más conspicuos y fácilmente reconocibles encontrados para este período. Se produjeron varios estilos diferentes de puntos, cada uno con su propio nombre de tipo. Los más famosos y antiguos son los puntos Clovis y Folsom. Estos puntos fueron nombrados en honor a las culturas paleoindias que vivieron en Nuevo México pero vagaron hasta Nebraska.
Es difícil encontrar evidencia de las actividades de estos primeros habitantes de Nebraska porque gran parte de ella está enterrada profundamente debajo de la superficie. Ocasionalmente, los restos de sus lugares de matanza y campamentos son descubiertos por la erosión o las excavaciones de la construcción. Se ha encontrado muy poca evidencia de refugios, y se supone que las tribus probablemente usaban carpas de piel simples o refugios de arbustos. Se han excavado pocos sitios de este período en Nebraska. Sin embargo, a partir de hallazgos superficiales se desprende claramente que estas personas se extendían ampliamente por todo el estado.
Hacia el final del período, el clima en la región y las plantas que crecen aquí cambiaron hacia lo que experimentamos hoy: un entorno de praderas de llanura. Muchas de las especies de caza mayor murieron y se extinguieron. Las especies animales que quedaron fueron en gran parte las mismas especies que encontramos hoy. Estos cambios alteraron la vida de los paleoindios, y podemos ver esos cambios en los tipos de artefactos que se recuperan.
En 1987, los arqueólogos descubrieron un esqueleto de mamut a lo largo de las orillas del embalse de Medicine Creek en el condado de Frontier. El sitio se conoce como el sitio de La Sena. Las técnicas de datación por radiocarbono y la profundidad del esqueleto nos dicen que el animal murió hace 18.000 años. Mientras estudiaban el esqueleto, algunos científicos llegaron a creer que los primeros humanos rompieron el mamut para comérselo e incluso pudieron haberlo matado, unos 6.000 años antes de la fecha de los puntos Clovis y Folsom.
La evidencia fósil que están observando son las escamas de huesos y las formas en que se fracturaron algunos huesos. Una nueva forma de investigación científica llamada tafonomía está proporcionando las pistas. La tafonomía es el estudio multidisciplinario de los procesos culturales y naturales que pueden ser responsables de la disposición de los objetos encontrados en un sitio arqueológico. El esqueleto de La Sena tenía varias escamas de hueso asociadas. Estas escamas de hueso eran idénticas a las astillas largas y delgadas de pedernal que se han documentado como subproductos que se desprenden cuando los humanos cortan piedras para hacer herramientas afiladas. Entonces, estos primeros humanos pueden haber usado herramientas de piedra para matar al mamut. Además, algunos de los gruesos huesos de mamut se partieron de formas que solo podrían haber ocurrido con un fuerte golpe. Creen que los humanos usaron grandes adoquines para recuperar la nutritiva médula ósea en el medio. Los experimentos con huesos de elefante modernos astillados por rocas produjeron el mismo tipo de fracturas, mientras que los estudios de huesos pisoteados por otros elefantes no lo hicieron.
Pero no todos aceptan la evidencia presentada en el sitio de La Sena. Los escépticos dicen que la evidencia de rotura de huesos no es concluyente. Y se les pregunta: "¿Por qué los arqueólogos no han encontrado otra evidencia de vida humana en el sitio de La Sena, como hogares de fuego, herramientas de piedra o escombros de piedra?"
Si los científicos de La Sena tienen razón, los seres humanos vivían y cazaban aquí mucho antes de lo que pensábamos. Desde hace 12.000 años hasta hace 18.000 años hay una diferencia significativa. Sin embargo, en la escala de tiempo geológico, los humanos son todavía una introducción muy reciente a la tierra que se convertiría en Nebraska.
La herramienta indígena más antigua que se encuentra en Nebraska es la punta Clovis, construida alrededor del año 10.000 A.E.C. Es una punta de lanza con un surco o flauta, en su base. Unido a un eje, esta punta de lanza era capaz de penetrar en la piel de un elefante. La cultura Clovis toma su nombre de la ciudad de Nuevo México donde se encontró por primera vez la llamativa punta de proyectil de piedra característica de esta cultura. Las puntas de pedernal astilladas conocidas como puntas Clovis y una variedad de artefactos de herramientas de piedra adicionales datan de 10,000 a 9,000 a. C. Sus características distintivas incluyen una ranura central, o flauta, a lo largo de sus dos caras y bordes finamente trabajados.
La cultura Folsom toma su nombre de Folsom, Nuevo México. Los artefactos recuperados en este sitio incluyen puntas de pedernal astilladas y una variedad de otras herramientas de piedra. En este sitio también se encontraron restos de grandes mamíferos, particularmente variedades extintas de bisontes. Los restos datan del año 9.000 A.E.C. y 8.000 A.E.C. (o hace 11.000 a 10.000 años).
Estos puntos eran en realidad parte integral de un sistema de armas. Las puntas generalmente se sujetaban a un eje corto y luego ese eje se insertaba en el cuerpo de la lanza. Cuando estaban cazando caza mayor como el mamut, la gente de Clovis y Folsom probablemente clavaba el arma en el animal, rompiendo el prefijo. La punta afilada y el antepuesto quedarían libres para causar más daño a los órganos internos, acelerando la matanza. Hacia el final del período, también comenzaron a usar el atlatl, un palo arrojadizo de mano que aumentaba el poder de la lanza.
Dos de los tipos de puntos paleoindios, Meserve y Scottsbluff, se encontraron por primera vez en, y recibieron su nombre por, ubicaciones de Nebraska. También se han encontrado muchos otros tipos de puntas de lanza en Nebraska: Plainview, Folsom, Hell Gap, Agate Basin, Alberta, Eden, Frederick, Lusk y Brown's Valley. Los sitios abandonados por algunas de estas culturas paleoindias han sido excavados en el oeste de Nebraska.
Hace 9.000 años, la última Edad de Hielo había terminado y se establecieron los patrones climáticos algo característicos del período moderno. Muchos de los animales que habían dominado las llanuras durante la Edad del Hielo se extinguieron. Mamuts, camellos, caballos y otros murieron. La gente cambió su forma de vida en respuesta a los cambios en el clima y las plantas y animales disponibles. Se practicaba una caza más diversa, con la muerte de especies de caza mayor y menor. Los recursos vegetales silvestres también se explotaron en mayor medida que durante la tradición paleoindia.
Durante este período de tiempo, se perfeccionó una nueva tecnología de armas para la caza mayor, el atlatl. Se trata de un palo de lanzamiento de mano que, en efecto, actuó como una extensión del brazo de lanzamiento. El atlatl aumentó el alcance y la velocidad a la que se podían lanzar lanzas. La evidencia indica que a lo largo del largo Período Arcaico, la gente experimentó con el tamaño y la forma del atlatl, la forma en que se unía a la lanza y los materiales con los que estaba hecho. Algunos incluso agregaron pesos, todo para hacer que el arma sea más poderosa.
La gente durante el Período Arcaico continuó migrando en busca de comida. No se han encontrado aldeas permanentes en el registro arqueológico, aunque es posible que la gente haya regresado al mismo lugar de año en año. Aparecieron nuevos tipos de herramientas. La gente del Período Arcaico produjo una variedad de estilos de punta de lanza, posiblemente representando grupos culturales distintos y localizados. Estos grupos culturales han sido reconocidos en gran parte por los tipos de puntas de lanza de piedra astillada que se encuentran en los sitios de muerte de animales. Parece que si bien estos pueblos tribales se mudaron de un lugar a otro, estaban más localizados que durante el período paleoindio.
La vida en Nebraska en el Período Arcaico cambió dramáticamente con el final de la Edad del Hielo. Los pastizales, un clima más cálido y una variedad de animales más pequeños similares a los de hoy, reemplazaron el clima fresco y húmedo, las áreas forestales y los animales grandes de la Edad del Hielo. También desapareció el pueblo Folsom, reemplazado por varias culturas arcaicas que ocuparon las llanuras desde hace 10.500 a 8.000 años.
