Imagínate que podrías ser transportado en una máquina del tiempo a Nebraska hace 12 millones de años. Salirías de tu máquina del tiempo hacia un mundo muy diferente al que estás acostumbrado.
Por un lado, serías el único ser humano en el paisaje. Los seres humanos aún no habían evolucionado, por lo que los animales dominaban un paisaje cubierto de pastos subtropicales y áreas de jungla.
El área que se convirtió en Nebraska era mucho más cálida hace 10 millones de años que ahora. Los animales que vivieron durante la era geológica del Mioceno, que duró desde hace 23 millones de años hasta hace 5 millones de años, probablemente nunca vieron nieve. Hace doce millones de años, su característica más dominante habría sido un terreno plano cubierto por un océano de hierba, interrumpido por valles de arroyos poco profundos y grupos de bosque.
La vida animal habría estado presente en un número y una diversidad asombrosos. Decenas de especies con pezuñas y animales de pastoreo como rinocerontes, camellos gigantes, ciervos de tres cuernos, elefantes de cuatro colmillos, oreodontas y caballos vivían en las llanuras americanas. Los carnívoros que variaban en tamaño, desde comadrejas hasta grandes oso-perros, se extendían por el paisaje.
Ninguno de estos animales podría haber sabido lo que tú, el/la viajero/a del tiempo del siglo XXI, sabes: su mundo estaba a punto de cambiar radicalmente. Millones de años después, serían parte de uno de los hallazgos arqueológicos más asombrosos: un lugar llamado Ashfall.
Hace doce millones de años, lo que se convirtió en Ashfall era un bebedero en medio de una sabana, una pradera plana, cálida y húmeda muy parecida a algunas áreas de África en la actualidad. Los animales se reunían aquí para beber. Los cazadores se alimentan de especies más pequeñas, animales jóvenes o enfermos. Más de 40 especies de plantas y animales eran visitantes o residentes comunes.
Todo eso cambió un día. Cientos de millas al oeste, en lo que hoy es Idaho, hizo erupción un enorme volcán. Los científicos ahora estiman que esta erupción fue al menos 100 veces mayor que la reciente erupción del Monte St. Helens. La ceniza volcánica de la antigua erupción fue transportada por los vientos a través de las llanuras y finalmente depositó aproximadamente un pie de polvo de ceniza volcánica sobre gran parte del norte de Nebraska. La ceniza volcánica comenzó a volar como nieve fresca. Finalmente, el terreno elevado quedó libre de cenizas, pero las áreas bajas, como el bebedero de Ashfall, se llenaron a una profundidad de dos metros y medio o más. La escena ha sido descrita como una ventisca gris.
Cuando se examina esta ceniza con un microscopio, se ve que está formada por millones de partículas afiladas e irregulares de roca y vidrio. Los animales alrededor del bebedero no pudieron evitar respirar estas partículas ásperas. Las aves y las tortugas fueron las primeras especies en morir cuando sus pulmones se llenaron de sedimento. El ciervo almizclero y los pequeños carnívoros fueron los siguientes en morir. Los animales más grandes también tenían problemas para respirar. Dentro de sus cuerpos, sus huesos estaban creciendo parches anormales de nueva materia ósea altamente porosa, especialmente alrededor de la mandíbula inferior y en los ejes de las extremidades principales y las costillas. Esto es evidencia de que no estaban recibiendo suficiente oxígeno. Durante un período de unos días a unas pocas semanas, los caballos y los camellos comenzaron a morir, y los carroñeros entraron en círculos, royendo la carne hasta el hueso.
Finalmente, incluso los animales más grandes tuvieron que volver al estanque para beber. Una manada de casi 100 rinocerontes debió haber atravesado las nubes de cenizas para llegar al estanque. Algunas madres tenían crías de rinoceronte a sus lados. Pero la ceniza se volvió demasiado incluso para estos grandes animales. Algunas de las madres murieron. Sus crías todavía intentaron amamantar y luego también murieron.
Gradualmente, más ceniza fue arrastrada por el viento y toda la escena de la muerte fue enterrada. Probablemente debido al peligro que representaba la ceniza para los carroñeros posteriores, el sitio permaneció relativamente intacto durante los siguientes doce millones de años.
En 1971, el paleontólogo del Museo Estatal de la Universidad de Nebraska, Michael Voorhies, caminaba con su esposa Jane a través de una serie de barrancos en la granja de Melvin Colson en el noreste de Nebraska. Lo que atrajo a Voorhies a esta área fue que el arroyo Verdigre y sus afluentes habían hecho un buen trabajo al erosionar las capas superiores de gran parte de la tierra alrededor del área. Voorhies había estado buscando en el área desde 1969 y había encontrado varios fósiles fragmentarios.
Finalmente, desviaron su atención de lo que pensaban que iba a ser el sitio más prometedor, un acantilado de 30 metros de altura con una capa de arenisca dura en la parte superior. Comenzaron a deambular por una serie de afloramientos menos espectaculares. Un barranco acababa de ser fuertemente erosionado por lluvias torrenciales. Asomando por la pared del barranco había un pequeño trozo de hueso blanco rodeado por lo que parecía ceniza. Voorhies lo reconoció como parte del cráneo de un rinoceronte bebé.
"Emocionado, quité la ceniza del pequeño cráneo", recuerda Voorhies, "primero de los dientes de gran tamaño, luego más atrás en busca de pruebas de que el resto del esqueleto podría estar allí. Lo estaba. Tal como lo dice la vieja canción": 'El hueso de la cabeza conectado al hueso del cuello, el hueso del cuello conectado a la columna vertebral, el hueso de la espalda conectado al hueso de la cadera ..."
El Dr. Voorhies había comenzado una experiencia única en la vida.
Lo que hizo que el sitio fuera tan inusual es que el bebé rinoceronte, y la mayoría de los otros esqueletos descubiertos más tarde, todavía tenían todos sus huesos conectados entre sí. En muchos otros sitios, los carroñeros desgarrarían los esqueletos, arrojando huesos alrededor de un área grande. O otros animales pisotearían los huesos. A veces, incluso los primeros cazadores de huesos destruían sitios para recoger las partes más "valiosas" de los esqueletos.
"Aunque fue difícil resistir el impulso de volver a cavar directamente en el lecho de cenizas y ver qué más había allí", dice Voorhies, "la experiencia pasada me había enseñado que esto no solo habría puesto en peligro a los fósiles (¡y tal vez al excavador!) pero también habría destruido pruebas importantes sobre el origen del depósito ".
Seis años después del descubrimiento original, Voorhies reunió a un equipo del Museo Estatal de la UNL para regresar al sitio. Quitaron la sobrecarga de 20 metros cuadrados y recolectaron varios esqueletos. Luego, Voorhies envió fotografías y descripciones de esa excavación de prueba a la Sociedad Geográfica Nacional en busca de dinero para una excavación más grande. Una de las fotos mostraba el esqueleto de una rinoceronte preñada que tenía el esqueleto de su cría por nacer todavía dentro de ella. La Sociedad acordó apoyar la excavación. Con ese apoyo exploraron 600 metros cuadrados. Encontraron decenas de otros rinocerontes, caballos, camellos, pájaros, tortugas y pequeños ciervos. Era obvio que el sitio se extendía mucho más allá de estas primeras excavaciones.
Había un patrón definido en la disposición de los esqueletos que emergieron en el sitio de Ashfall. Los rinocerontes se encontraron primero, en la parte superior. Luego, en niveles más profundos, animales con pezuñas más pequeños como caballos y camellos, y finalmente, aves y tortugas. Estos últimos siempre se encontraban en el fondo del lecho de cenizas. Evidentemente las criaturas pequeñas murieron primero, luego las medianas y finalmente los rinocerontes. Los animales definitivamente no murieron todos a la vez y, con la excepción de las aves y las tortugas, no fueron enterrados vivos.
Los notables esqueletos realistas, algunos de los cuales contienen contenido estomacal, brindan a los paleontólogos la oportunidad de reconstruir la apariencia de vida y los hábitos de estos animales antiguos con una precisión que antes no se creía posible. Ashfall nos brinda la oportunidad de experimentar una sensación de descubrimiento del pasado profundo de Nebraska.
Desafortunadamente, no existe una máquina del tiempo que te permita emprender un viaje hacia atrás hace 12 millones de años. Pero, el Parque Histórico Estatal Ashfall Fossil Beds puede ser la mejor opción.
El parque está ubicado entre Royal y Orchard en el condado de Antelope en el noreste de Nebraska. En el interior, los animales todavía están encerrados en sus poses de muerte y son esqueletos increíblemente bien conservados. Michael Voorhies y sus colegas tomaron la decisión de excavar el sitio y dejar a los animales en sus posiciones, en lugar de llevar los esqueletos al museo. Los visitantes pueden visitar esta cápsula del tiempo y ver cómo era la vida silvestre de Nebraska mucho antes de que los seres humanos modernos se aventuraran en las Grandes Llanuras.
Ashfall es único en el sentido de que los esqueletos de animales todavía están unidos en el orden correcto, no los huesos esparcidos por un amplio terreno durante un largo período de tiempo. La silenciosa y ominosa nube de ceniza que rodó por Nebraska y finalmente enterró a los animales los ha preservado y ofrece a los científicos y visitantes una visión única de sus vidas.
Hoy en día, los visitantes pueden entrar en el "Rhino Barn" construido directamente sobre la excavación de trabajo. Pueden conocer a Morris, McGrew, Dr. Marie y Delia, todos rinocerontes y caballos que tienen diez millones de años. Morris era un rinoceronte macho con grandes colmillos y pies grandes. McGrew era una hembra de rinoceronte con pequeños colmillos y una cría por nacer. El Dr. Marie era un pequeño caballo de tres dedos. Delia era un caballo joven que todavía tenía sus dientes de leche. Casi se puede sentir la agonía que los animales deben haber sentido en los últimos momentos de sus vidas.
La excavación del sitio Ashfall continúa y hay muchas esperanzas de que se encuentre un esqueleto de uno de los grandes depredadores extintos, como un diente de sable o un oso-perro. Las marcas de mordeduras en los huesos ya recolectados y los excrementos fosilizados llenos de hueso masticado dan prueba de que los grandes carnívoros estaban cerca. Quizás algún día un paleontólogo del parque quitará las cenizas de un reluciente sable de un gran gato matador de rinocerontes, exponiéndolo a la luz del sol por primera vez en diez millones de años.
Los fósiles del lecho de cenizas nos brindan mucha información nueva sobre la anatomía y el comportamiento de muchos miembros de la antigua comunidad de animales de los pastizales.
Para ver de cerca los yacimientos fósiles de cenizas, realice una excursión virtual: Ashfall Fossil Beds State Historical Park
Puede obtener más información sobre los yacimientos fósiles de cenizas y los animales que se encuentran allí en Paleo Sleuths/Ashfall Fossil Beds
