Los inicios del Movimiento Progresista en el siglo XX se pueden encontrar en las décadas de 1870, 80 y 90. Incluso cuando los nuevos colonizadores todavía se estaban mudando al estado, otros comenzaban a organizarse en torno a cuestiones políticas y sociales.
La pregunta de si las mujeres deberían poder votar se convirtió en un gran problema durante la última parte del siglo XIX. En 1871, se preguntó a los votantes, que, por supuesto, en ese momento eran todos hombres, si aprobaban otorgar a las mujeres el derecho al voto como parte de una nueva constitución para el estado. Solo el 22% dijo que sí, pero las sufragistas (mujeres que querían el derecho al voto) siguieron organizándose. Un periódico de Hebrón, el Hebron Journal, era propiedad de un firme partidario del sufragio, Erasmus Correll y su esposa, Lucy. Escribieron columnas regulares apoyando las causas feministas (de las mujeres) y llevaron a las madres fundadoras del feminismo a hablar en Hebrón en 1877 y 1879.
Otros reformadores vieron el alcohol y las tabernas como la raíz de muchos males en la sociedad. Muchos creían que la bebida provocó que muchos hombres perdieran sus trabajos, dejaran a sus familias y se volvieran delictivos. Ya en 1886, un partido político, el Partido de la Prohibición, se organizó en Nebraska y nominó a candidatos para gobernador y otros cargos estatales. Su candidato solo obtuvo el 4,5 por ciento de los votos, pero continuaban organizándose y agitando.
También hubo mucho descontento entre los agricultores y ganaderos. Los períodos de sequía dificultaban el cultivo de buenas cosechas. Los precios de los productos agrícolas caerían por debajo de lo que les cuesta a los agricultores producirlos. Enviar cultivos y ganado al mercado en los ferrocarriles era caro. E, incluso si la tierra fuera gratuita a través de la Ley de Asentamientos Rurales, los agricultores y ganaderos tenían que pedir prestado mucho dinero para comprar semillas, maquinaria, molinos de viento y edificios.
El primero de los grupos de agricultores políticamente activos fue la Granja, o los "Patronos de la cría", como se les conocía formalmente. La Granja se organizó en Nebraska en 1872 con 50 capítulos locales surgiendo durante ese año. Dos años más tarde contaban con 20.000 miembros. El grupo tendía a ser campeones incondicionales del granjero. Se decía que un miembro de la Granja podía ir a una convención estatal en la gran ciudad con un billete de diez dólares en el bolsillo y los diez mandamientos en el corazón, y se marcharía de la ciudad sin haber roto ninguno de los dos. Las mujeres desempeñaron papeles iguales en los capítulos locales. Los capítulos tendían a organizar concursos para dramatizar la difícil situación del granjero.
La Granja intentaba reducir el costo de la agricultura organizando tiendas y negocios cooperativos que pudieran comprar al por mayor para sus miembros. Incluso intentaban fabricar maquinaria de bajo costo en Plattsmouth y Fremont. Pero las empresas comerciales a menudo vendían maquinaria por debajo del costo para sacar los negocios de la Granja.
Los negocios fracasaron, pero la Granja tuvo cierto éxito político. En 1876, la organización de la Granja pudo ayudar a impulsar una disposición en la constitución del estado que permitía al gobierno regular los ferrocarriles. El estado ahora tenía el poder de mantener las tarifas de transporte ferroviario a lo que los agricultores consideraban una tarifa justa. Sin embargo, pasarían décadas antes de que el estado actuara con ese poder. La Granja disminuyó en miembros a principios de la década de 1880, aunque todavía existen muchos divisiones locales.
En la década de 1880, un grupo nuevo y más radical atrajo a nuevos miembros. La Alianza de los Agricultores tuvo un comienzo lento. Se planeó que su segunda convención estatal se celebrara en agosto de 1882. Pero no se publicitó bien y se produjo en medio de una temporada de cosecha. Solo aparecieron 15 personas.
Pero a medida que se desarrollaban los tiempos difíciles, la Alianza creció. En 1890, la Alianza reclamó 1.500 capítulos locales y 50.000 miembros en Nebraska. En ese momento había alrededor de 500 periódicos (en su mayoría semanales) en el estado, y 174 de ellos simpatizaban con la causa de la Alianza. Ese año, el Kearney Weekly Hub informó sobre uno de sus mítines, diciendo que había "Solo montones de ellos".
Los tiempos eran duros. Durante casi una década de 1880, la naturaleza había sido amable y las Llanuras producían buenas cosechas. Pero los precios seguían bajando. Muchos agricultores no entendían cómo el aumento de la oferta de bienes se traducía en una menor demanda y precios más bajos. Para 1890, los precios del maíz habían caído de 10 a 20 centavos por bushel. El trigo estaba a 50 centavos. La avena estaba a 15 centavos. La Alianza decía que el problema era los ferrocarriles, los bancos orientales y los monopolios industriales. Y luego llegó la sequía.
En 1890, la Alianza de los Agricultores se había convertido en una organización radical que enfrentaba tiempos desesperados. En su convención de la primavera, redactaron una Declaración de Principios que se invitó a sus seguidores a firmar. El documento pedía la propiedad gubernamental de los ferrocarriles y las líneas telegráficas, la abolición del monopolio de la tierra, la libre acuñación de plata para inflar el valor de las cosechas y bajar los impuestos para que "nuestros intereses laborales se fomenten y la riqueza cargue con su justa carga. " En 30 días, 15.000 votantes firmaron la petición.
En esa misma convención durante la primavera de 1890, la Alianza logró algo aún más importante: convocó a la organización de un nuevo partido político en una reunión en julio. Esa convención produjo el Partido Populista.
Cuando se estableció, la constitución de la Alianza había declarado que no serían partidistas. Pero cada vez más miembros sintieron que los viejos partidos políticos no ofrecían ninguna esperanza. Los demócratas seguían siendo el partido de los rebeldes del sur de la Guerra Civil. Los demócratas estaban dominados por católicos y se oponían a la prohibición, que apoyaban muchos de los agricultores protestantes. Los republicanos, por otro lado, eran abiertamente hostiles a las causas progresistas.
"Los populistas no sentían que pudieran llegar a ninguna parte en sus fiestas, así que organizaron las suyas propias". - Annabel Beal
En julio de 1890, más de 800 delegados de 69 condados de Nebraska se reunieron en Bohanan's Hall en Lincoln. Estaban allí para organizar un nuevo partido político para convertir sus ideas en ley. Se llamaban al grupo el Partido Populista. La plataforma de su partido, las políticas que defendían para los votantes, incluía la mayor parte de la plataforma de la Alianza de los Agricultores. Los populistas también querían la propiedad estatal de los ferrocarriles y el telégrafo, reforma agraria, acuñación de plata gratuita e impuestos más bajos. Pero también agregaron tablas que pedían la adopción de una votación secreta en las elecciones, tarifas de flete en la ley que no eran más altas que las de Iowa, pensiones para los viejos soldados, una jornada de ocho horas para los trabajadores (pero no para los agricultores) y un aumento en la cantidad de dinero en circulación a un equivalente de $50 por persona en el país. En julio, los populistas se reunieron nuevamente, esta vez en Columbus, para nominar candidatos.
La Convención Popular nominó a una lista completa de candidatos, incluido el presidente de la Alianza de los Agricultores, John H. Powers de Trenton, como el candidato populista a gobernador de Nebraska. La campaña que siguió fue emocionante. Con una sequía fulminante ese verano, los oradores de la Alianza declararon una y otra vez: "Nosotros los agricultores no cultivamos, así que simplemente crearemos el infierno". Un picnic populista en Cushman Park en Lincoln atrajo a 20.000 personas. En la pequeña ciudad de Wymore, se contaron 1.050 carros de agricultores en un desfile populista. Ese mismo día en Hastings, se contaron 1.600. Los eslóganes, las canciones y la cobertura semanal de los periódicos impulsaban la causa populista.
Los viejos políticos del estado y los principales periódicos, por otro lado, llamaban a los populistas "semillas de heno", "hijos del trabajo de manos calientes", "matones políticos" y "cerdos en la sala". No importaba.
Cuando regresaron los resultados electorales en noviembre de 1890, el Partido Republicano había perdido casi todas las carreras por primera vez desde convertirse en estado.
La carrera para gobernador pronto resultó ser importante. Durante la sesión legislativa que siguió, los populistas aprobaron una ley que ordenaba el voto secreto en las elecciones estatales. Proporcionaron libros de texto gratuitos a las escuelas y aprobaron la primera ley de educación obligatoria del estado. Por primera vez, todos los jóvenes de Nebraska recibían una educación escolar común. Aprobaron una ley de depósitos de fondos públicos y leyes de seguros mutuos. Aprobaron una ley que establecía la jornada de ocho horas como jornada legal, excepto en la granja, pero la Corte Suprema del estado derogó esa ley. Uno de los principales objetivos populistas fue la reducción de las tarifas de transporte ferroviario. Después de una lucha sin cuartel en la legislatura, finalmente se aprobó un proyecto de ley que recortaba las tarifas a las que se aplican en Iowa. Pero el gobernador demócrata Boyd vetó el proyecto de ley. Pensó que arruinaría todos los ferrocarriles del estado, ya que el tonelaje de mercancías enviadas de Iowa era cuatro veces mayor que el de Nebraska. Los populistas no podían obtener la mayoría de tres quintos de los votos para anular el veto.
En 1892, los populistas estaban llenos de esperanza. El partido se había organizado a nivel nacional y nominó a un candidato a la presidencia. En Nebraska, nominaron a un político más experimentado como su candidato a gobernador, Charles H. Van Wyck. Pero los demócratas nominaron al conservador plantador de árboles J. Sterling Morton como su candidato, y Morton hizo campaña principalmente contra los populistas. Como resultado, el republicano Lorenzo Crounse fue elegido gobernador. El demócrata Bryan y los populistas McKeigahan y Kem regresaban al Congreso, pero tres nuevos escaños creados por el censo de 1890 fueron todos para los republicanos. El único aspecto positivo para los populistas fue que pudieron reunirse con los demócratas en la legislatura estatal y eligieron a un juez populista del condado de Madison, William V. Allen, para el Senado de los Estados Unidos.
En 1894, el "Orador de lengua plateada" William Jennings Bryan cambió el panorama político. Ese año, Bryan se convirtió en editor del periódico demócrata más poderoso del estado, el Omaha World-Herald. Una sequía había provocado malas cosechas durante dos años. Y muchos agricultores estaban convencidos de que lo único que los salvaría era la acuñación gratuita de plata. En la convención demócrata de 1894, Bryan pudo fusionar el Partido Demócrata con el Partido Populista. La convención nominó a todo un boleto estatal populista. El único demócrata destacado en la lista era el propio Bryan, nominado para el Senado de los Estados Unidos. En las elecciones, el demócrata/populista Silas A. Holcomb ganó las elecciones para gobernador. Pero los republicanos ganaron casi todos los demás cargos estatales. Omer Madison Kem fue el único populista reelegido. Y en la legislatura estatal, los republicanos eligieron fácilmente a un abogado del ferrocarril Union Pacific, John Thurston, para el Senado de los Estados Unidos. Eso debe haber sido particularmente irritante para los populistas.
Holcomb fue reelegido gobernador en 1896 y otro populista, William Poynter, fue elegido en 1898. El partido pudo impulsar muchas de sus ideas, pero no logró aprobar sus propuestas más importantes. Y el partido, como tercero independiente, nunca pudo obtener el control completo del gobierno estatal. El partido se disolvió en 1908. Su mayor influencia pudo haber venido a través de su fusión con los demócratas y la plataforma de lanzamiento que proporcionó a William Jennings Bryan.
