Cuando terminó la Segunda Guerra Mundial, comenzó una nueva era: la era atómica. La primera bomba atómica lanzada sobre Hiroshima el 6 de agosto de 1945 puso fin a la Segunda Guerra Mundial y creó una nueva era más nerviosa. Muy rápidamente, la Unión Soviética también desarrolló bombas atómicas. Los países que habían sido aliados contra los nazis ahora eran enemigos, cada uno comprometido a superar al otro en la batalla por la influencia política en todo el mundo. Luego, ambos lados desarrollaron bombas de hidrógeno, mucho más poderosas que los diseños originales de bombas atómicas. En la era que siguió, ambas superpotencias mundiales amenazaban con usar armas de tremenda destrucción mientras competían entre sí para lograr la supremacía de sus propios sistemas políticos y económicos. Este fue un momento de grandes cambios en el panorama social y político, y Nebraska jugó un papel único.
La era atómica, como muchos períodos de tiempo, fue a la vez seria y tonta. Este fue un momento en el que los jóvenes estaban tan preocupados por morir en una guerra nuclear que investigaban seriamente los refugios antiaéreos. Muchas familias construyeron los refugios. Funcionarios estatales, locales y nacionales intentaron averiguar cómo los gobiernos y sus ciudadanos podrían sobrevivir la espantosa destrucción que traería un intercambio nuclear.
Hubo muchos que no creían que ninguna de estas medidas de defensa civil funcionaría en una guerra nuclear real.
Los libros, las películas y la cultura popular de las décadas de 1950 y 1960 se llenaron de temas de la era atómica. Algunas películas eran películas serias sobre temas políticos y guerra nuclear:
Otras películas explotaron el miedo que sentía el público por la era atómica, pero con resultados mucho menos serios:
Otros críticos han sugerido que la película de 1956 "Invasion of the Body Snatchers" fue una alegoría de la subversión comunista. Los cuerpos de las personas que se han quedado dormidas son asumidos por extraterrestres que prometen un estilo de vida colectivo libre de los dolores individuales del amor, las relaciones y la ambición. El mensaje alegórico es que debemos estar siempre alerta. Cualquiera, maestro, político, amigo o ministro, podría ser parte de la conspiración comunista.
Pero la vida siguió. La era atómica también fue una época de grandes cambios sociales y avances científicos. Las cosas con las que está familiarizado, como la televisión, el rock 'n roll, los restaurantes de autoservicio (comidas rápidas), los hula-hoops y los autocines, tuvieron su comienzo en la era atómica.
La era atómica trajo muchos avances en la medicina que ayudaban a las personas a vivir vidas más largas. Una de las mayores victorias sobre las enfermedades infantiles fue el desarrollo de la vacuna contra la poliomielitis (o "polio"). La polio fue una enfermedad paralizante de los jóvenes que se extendió por todo los Estados Unidos en la década de 1950. Causó un gran temor ya que todas las comunidades se vieron afectadas. Las piscinas cerraron y la gente evitó las reuniones públicas por temor a contraer polio.
Al principio, la vacuna contra la polio se administró en forma de inyección. Luego, en 1954, se eligió el condado de Lancaster como sitio de prueba para la nueva vacuna Salk, un jarabe de sabor dulce. Se instalaron estaciones de vacunación en bibliotecas, escuelas y otros edificios públicos. Los niños de Lincoln y los pueblos circundantes se reunieron en momentos específicos para tomar sus medicamentos. Funcionó. Para 1955, el Departamento de Salud de Nebraska formó una nueva división de polio para ayudar a distribuir la vacuna en todo el estado.
La vida en Nebraska durante las décadas de 1950 y 1960 estuvo determinada, en gran parte, por lo que sucedió aquí durante la Segunda Guerra Mundial. La vida en la era atómica fue realmente un legado de la guerra.
Por ejemplo, los científicos nucleares de Nebraska ayudaban a crear la era Aaómica como parte del secreto "Proyecto Manhattan" que construyó las primeras bombas atómicas durante la Segunda Guerra Mundial. Los aviones que arrojaron las primeras bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki se construyeron en Omaha. La base aérea donde se construyeron, Offutt, se convirtió en una parte fundamental de la Guerra Fría. Cientos de aviones con bombas atómicas estaban estacionados en Offutt durante la Guerra Fría bajo el mando de SAC (el Comando Aéreo Estratégico). El comando controlaba miles de otros aviones, submarinos y misiles atómicos en todo el mundo. Algunos de esos misiles estaban alojados en silos subterráneos en todo Nebraska. La mayoría de estos misiles y bombas apuntaban a la Unión Soviética.
El hecho de que hubiera bombas atómicas basadas en Nebraska significaba que indudablemente había decenas de bombarderos soviéticos, y más tarde misiles, apuntando a Nebraska. Si hubiera estallado una guerra nuclear total, las bombas atómicas hubieran llovido sobre el estado. Ese hecho cambió la vida de las personas que viven en Nebraska.
A principios de la era atómica, el gobierno intentó encontrar formas en las que los civiles pudieran sobrevivir a un ataque atómico. El ex gobernador de Nebraska, Val Peterson, fue puesto a cargo del esfuerzo de Defensa Civil Federal. Durante su administración se desarrolló la nueva bomba de fusión de hidrógeno, o Superbomb. Las pruebas de la bomba H mostraron que las partículas radiactivas viajarían lejos del área de la explosión. Peterson se dio cuenta de que los planes establecidos en ese momento no funcionarían. Se le ocurrieron planes para evacuar las áreas objetivo de la ciudad.
Pero también hubo efectos pacíficos de la era atómica en Nebraska. Una de las primeras estaciones generadoras de electricidad de propulsión atómica se construyó cerca de Hallam, en las afueras de Lincoln. Esta fue una planta experimental. Estuvo en servicio sólo dos años y fue la primera planta comercial de energía atómica que se puso fuera de servicio o "fuera de servicio". El material nuclear altamente radiactivo se envió a una instalación de almacenamiento. Otras plantas utilizaban algunos materiales nucleares y partes de la planta. Lo que quedó, tuberías y equipos que habían estado expuestos a la radiación, se selló en la vasija de contención del reactor, se rodeó de hormigón y se enterró junto a la estación generadora. El reactor fue reemplazado por una caldera convencional de carbón y la planta sigue produciendo electricidad. Se conoce en la estación Sheldon.
El Autopista interestatal en todo el estado también fue un producto de la era atómica. Behlen Manufacturing Company en Columbus recibió un gran impulso de marketing cuando uno de sus edificios de acero sobrevivió a un prueba de bomba atómica. Y Nebraska fue el sitio de uno de los primeros protestas contra la carrera de bombas atómicas y la guerra nuclear.
