Imagínete como un agricultor que vives en Europa a mediados del siglo XIX. Tienes poca o ninguna tierra, tienes una gran deuda y tus impuestos se deben al gobierno. Entonces, un día, un amigo llega a tu puerta con un folleto impreso por el ferrocarril Union Pacific. El folleto dice que Union Pacific posee millones de acres en un lugar llamado Nebraska. El ferrocarril le venderá terrenos a un precio muy bajo, y puedes tardar hasta diez años en pagarlos. No solo la tierra es barata y razonable, sino que el clima es templado y no hay impuestos elevados. ¿No serías tonto si no te mudaras?
La construcción del ferrocarril a través de las Grandes Llanuras significó más colonizadores y más competencia con la gente indígena por la tierra. Los ferrocarriles transcontinentales querían derechos de paso a través de tierras tribales y necesitaban colonizadores blancos para hacer rentables sus operaciones.
Al mismo tiempo que los colonizadores obtenían tierras gratis del gobierno, tanto los estados como el gobierno federal otorgaron grandes extensiones de tierra a los ferrocarriles. El objetivo era alentar a los ferrocarriles a construir sus vías donde vivía poca gente y ayudar a asentar el país. El gobierno federal estaba especialmente interesado en crear un sistema de transporte que uniera las costas oriental y occidental. Un ferrocarril transcontinental no solo ayudaría a poblar las Grandes Llanuras, sino que uniría al país y también proporcionaría vínculos con el comercio asiático potencialmente rico.
Aproximadamente el 16 por ciento de la masa terrestre total de Nebraska fue entregada a varias compañías ferroviarias, ya sea por el gobierno federal o por el estado. A lo largo de las líneas de los dos principales ferrocarriles del estado, Union Pacific y Burlington, cada dos millas cuadradas de tierra (llamada "sección") se destinaba a los ferrocarriles. Este tablero de ajedrez de tierra se extendía veinte millas a ambos lados de la pista. Entonces, los ferrocarriles poseían un total de veinte secciones de tierra por cada milla de carretera construida.
Miles de pioneros viajaban hacia y a través de Nebraska en carros cubiertos. Pero después de que se completó el primer ferrocarril en todo el estado en 1867, miles más tomaron el tren a Nebraska. Cuando se completó el ferrocarril transcontinental en 1869, la gente podía viajar de costa a costa con bastante comodidad. El Camino de Oregón fue abandonado gradualmente. Los ferrocarriles alentaban a los colonizadores a mudarse a Nebraska y tenían un impacto tremendo en los asentamientos.
A lo largo de los años de asentamiento, hubo cuatro leyes principales que permitían que los colonizadores dispusieran de tierras de forma gratuita: la Ley de Preferencia de 1841, la Ley de Asentamientos Rurales de 1862, la Ley de Cultura de la Madera de 1873 y la Ley de Kinkaid de 1904. Algunos colonizadores pagaron $15 en tarifas de presentación de una propiedad familiar con tierra libre. Pero, otros colonizadores compraron y pagaron tierras de los ferrocarriles que estaban cobrando alrededor de $800 por una granja de 160 acres. ¿Por qué hicieron eso cuando podrían haber tenido tierras gratis?
Por un lado, los ferrocarriles tenían más que ganar, por lo que anunciaron. Una vez que los ferrocarriles habían localizado y patentado su terreno, estaban muy ansiosos por vender el terreno junto a las vías de la manera más rápida y rentable posible. Querían clientes que pagaran y que enviaran productos a los mercados y compraran cosas en esos mercados. Cuanto más cerca estaba un agricultor del ferrocarril, más fácil era enviar cultivos y ganado al mercado. Los ferrocarriles contrataban agentes inmobiliarios y los enviaban a las principales ciudades del este ya la mayoría de los países del norte y centro de Europa. Inundaban esos lugares con anuncios sobre la valiosa tierra en el Oeste y especialmente en Nebraska. Si estuvieras interesado, el ferrocarril lo pondrías en un tren especial de búsqueda de tierras. Si decidieras comprar, al precio del terreno se le aplicaría el precio del billete de tren.
Juntos, los ferrocarriles Burlington y Union Pacific habían vendido más de 7 millones de acres a compradores privados. Más de 9,6 millones de acres se obtuvieron de forma gratuita bajo la Ley de Asentamientos Rurales. Los ferrocarriles no abandonaban a los colonizadores después de venderles la tierra. Apoyaban programas de mejoramiento agrícola que ayudarían a que los agricultores tuvieran más éxito. Esto crearía una mayor necesidad de sus servicios de transporte. Cuanto más éxito tenían los agricultores, más éxito tenían los ferrocarriles. Y a medida que los ferrocarriles crecieron, jugaban un papel enorme en la política, la economía y la historia de Nebraska.
Los ferrocarriles jugaban un papel clave en el asentamiento de Nebraska. Más de 11 ferrocarriles en Nebraska recibieron dinero o tierras gratis de los gobiernos federal y estatal. Sin embargo, en 1915 había más millas de ferrocarril en Nebraska de las que hay hoy. ¿Que pasó?
Hay una variedad de razones para el cambio dramático en la suerte de los ferrocarriles. El factor más importante es que la tecnología del transporte superó a los trenes. En 1915 no había carreteras pavimentadas y pocos automóviles y camiones. Casi todo el mundo viajaba en tren. Hoy en día, la mayoría de la gente viaja en automóvil o avión. Hoy en día, los camiones transportan mucha más carga que los ferrocarriles. Ha habido mucha consolidación de compañías ferroviarias más pequeñas en grandes compañías como Union Pacific. El ferrocarril todavía juega un papel importante en el transporte de carbón, granos y otras mercancías, pero no tiene el monopolio que disfrutaba durante la era de las granjas, cuando la gente no tenía otra opción cuando se trataba de transportarse ellos mismos o sus productos.
