La operación elevador de heno

Snow banks as high as the train, Winter 1948-49

Bancos de nieve tan altos como el tren, invierno de 1948-49
Courtesy History Nebraska, RG2608-1265

Justo cuando la economía de Nebraska se estaba asentando después de la guerra, llegó la tormenta de nieve de 1948-49. Su magnitud asombra la imaginación. Fue la peor tormenta de nieve registrada en la historia. Una serie de tormentas comenzaron en noviembre de 1948 y continuaban hasta febrero de 1949. La nieve detuvo trenes, enterró casas y amenazó a casi un millón de cabezas de ganado. Operación elevador de heno fue un esfuerzo masivo, quizás desesperado, para salvar al ganado.

Para la cuarta semana de enero, era evidente que unos dos millones de vacas y ovejas atrapadas por la nieve en Nebraska y las áreas circundantes estaban en peligro. Para alimentar al ganado varado, la Fuerza Aérea lanzó la operación paseo en carro de heno, mejor conocida como operación elevador de heno, utilizando aviones de carga C-47 y C-82.

A cow freed from a drift on the Eldon Miller farm near Belmont, NE, 1949

Una vaca liberada de un ventisquero en la granja de Eldon Miller cerca de Belmont, NE, 1949
Courtesy History Nebraska, RG2608-1265

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Por medio de Lincoln, el gobernador Val Peterson se enteró de que los condados carecían del dinero y el equipo para abrir carreteras. La nieve profunda y los ventisqueros impidieron que el ganado se alimentara. En algunos casos, la población rural estaba agotando los suministros de alimentos y combustible. El gobernador declaró el estado de emergencia en la mayor parte de Nebraska. Se instaló un puesto de mando para la "Operación Snowbound" en el sótano del edificio del Capitolio.

Snow plow assisted by shovelers to clear train tracks, Winter 1948-49

Quitanieves asistido por paleadores para limpiar las vías del tren, invierno de 1948-49
Courtesy History Nebraska, RG2608-1265

La situación era crítica. Se estima que en 29 condados en el área de emergencia por tormentas, había más de un millón y medio de cabezas de ganado por valor de más de 250 millones de dólares (más de dos mil millones en dólares de 2008). El gobernador Peterson recibió un mensaje de radioaficionado desde su ciudad natal de Elgin, en el condado de Antelope, que fue muy afectado:

"Mi vaca está hambrienta como el in----no. Por favor, arrójele un fardo de heno cuando vaya".
Snowbound cattle on C. H. Greenwood ranch near Whiteclay, Sheridan County, Nebraska, 1949

Ganado aprisionado por la nieve en el rancho de C. H. Greenwood cerca de Whiteclay, condado de Sheridan, Nebraska, 1949
Courtesy History Nebraska, RG2608-1265

Incluso antes de que comenzara la Operación Snowbound, los líderes locales y del condado formaron equipos de emergencia para trabajar con agencias militares y civiles en la dirección de excavadoras, desplegar vehículos anfibios llamados Weasels y aviones, y ayudar en los vuelos de operación elevador de heno.

En el condado de Blaine, el tesorero del condado, Dan Norris, de Brewster, se dio cuenta de que una encuesta telefónica para averiguar la necesidad, pero para comunicarse con los ganaderos sin teléfonos, buscó la ayuda de Herb Hardin, un piloto de North Platte. Hardin voló sobre los ranchos y dejó caer notas atadas a trozos de carbón, dando instrucciones sobre cómo señalar si necesitaban heno. Norris dijo: "Vimos muchos problemas desde el aire", incluidas siete vacas muertas cerca de una casa de campo.

Army and National Guard bulldozers were joined by dozers belonging to private contractors

Se unieron las topadoras del Ejército y de la Guardia Nacional con las que pertenecían a contratistas privados
Courtesy History Nebraska, RG2608-1265

La historia del gato de Sibbitt cuenta cómo un ranchero atravesó la tormenta.
De extras de la producción de NET Television de 2008, "Beef State" [El estado de la carne de res].

A Nebraska National Guard C-45 plane that dropped hay to stranded livestock during Operation Haylift

Un avión C-45 de la Guardia Nacional de Nebraska que arrojó heno al ganado varado durante la Operación Haylift
Courtesy History Nebraska, RG2608-1265

Los C-47 llevaban una carga útil de 2,5 toneladas, los C-82 tenían 4,5 toneladas. Junto con la tripulación en cada vuelo había un observador, así como "pateadores" civiles y de la Fuerza Aérea, cuyo trabajo era empujar el heno por las puertas de carga abiertas de la aeronave. Las correas aseguradas a un mamparo impidieron que los pateadores se cayeran. El observador era un civil familiarizado con el área, que guió al piloto al rancho necesitado.

Los voluntarios organizaron cincuenta y cuatro gotas por un total de unas 240 toneladas de heno. Cada uno de los cincuenta y cuatro ganaderos de los condados de Garfield, Loup y Blaine recibió de 34 a 404 pacas. La operación elevador de heno coordinado por la Cámara de Comercio Júnior de Chadron arrojó 1.854 fardos a veintinueve ganaderos locales.

Unable to stand on the ice, nearly 150 cattle fell and froze to death after they wandered onto a frozen lake near Ashby, Grant County, NE, 1949

Incapaz de pararse en el hielo, casi 150 cabezas de ganado se cayeron y murieron congeladas después de vagar hacia un lago congelado cerca de Ashby, condado de Grant, NE, 1949.
Courtesy History Nebraska, RG2608-1265

No todo el mundo estaba convencido de que los vuelos de la operación elevador de heno fueran útiles. La gran cantidad de ganado que necesita alimento hizo que la operación elevador de heno fuera poco práctico en comparación con la mayor cantidad de alivio que podrían proporcionar las operaciones terrestres. Los equipos de los elevadores de heno intentaron dejar caer las balas lo más cerca posible del ganado, pero incluso si aterrizaba a menos de cien metros, los animales atrapados en los montículos cubiertos de hielo podrían no alcanzarlo. A veces, el ganado asustaba y salía disparado.

Dan Norris de Brewster, Nebraska, puso la operación elevador de heno en la perspectiva adecuada cuando dijo: "Sin duda, la operación hizo mucho bien a su manera. Fue una medida temporal, y mantuvo vivo al ganado hasta que pudiera ser alimentado en el camino."

A fines de la primera mitad del siglo XX, los ganaderos y empacadores de carne de res se habían reformado, modernizado y sobrevivido a dos guerras mundiales y la peor tormenta de nieve de la historia. Pero, ¿podrían haber soñado con el fenomenal éxito que les esperaba a la vuelta de la esquina?

Blizzard of ’49 [La tormenta de nieve de '49] relata historias de algunos habitantes de Nebraska que vivieron ese terrible invierno.
De las producciones de NET Television de 2008, "Nebraska Stories" [Las historias de Nebraska] y "Beef State" [El estado de la carne de res].