William Jennings Bryan fusionó la retórica y las políticas populistas con una nueva coalición demócrata. En el proceso se convirtió en uno de los hijos favoritos de Nebraska, y de la nación. Pero, como muchos primeros habitantes de Nebraska, nació en otro lugar, en Illinois en 1860. Su padre era abogado y político local. Ambos padres eran intensamente religiosos, y el joven William compartía su fervor. A los 12 años se unió a la lucha por la prohibición del alcohol firmando una promesa de templanza para la escuela. Después de la secundaria, asistió a la Facultad de Derecha en Chicago y trabajó en la oficina de Lyman Trumbull, amigo de Abraham Lincoln y senador de los Estados Unidos. Poco después de que Bryan comenzara su propia práctica legal, se casó con Mary Elizabeth Baird.
Bryan descubrió Nebraska cuando visitó a un amigo de la Facultad de Derecha en Lincoln después de inspeccionar un terreno en Iowa propiedad de su suegro. Vio a Nebraska como una tierra de oportunidades, por lo que Bryan se mudó a Lincoln y estableció su práctica en sociedad con su amigo de la Facultad de Derecha.
En 1890, solo tres años después de llegar aquí, decidió postularse para el Congreso como demócrata. Era una posibilidad remota. Ningún demócrata había sido elegido para el Congreso de Nebraska en los 20 años de ser estado. Pero Bryan se había dado cuenta de que la gente común atravesaba una época financiera desesperada, y el Partido Populista probablemente estaba en el apogeo de su popularidad. Bryan recogió algunas de las mismas ideas que los populistas. Ganó las elecciones y se convirtió en el primer congresista demócrata de Nebraska. Bryan ganó un segundo mandato en el Congreso en 1892.
En 1894, se decidió en contra de otro mandato en el Congreso y, en cambio, se hizo candidato al Senado de los Estados Unidos. Pero los republicanos volvieron a tener el control de la legislatura del estado de Nebraska y eligieron a un abogado ferroviario para el escaño del Senado. Sin un escaño político, se convirtió en el editor del Omaha World Hearld, en ese momento un periódico demócrata. Sus escritos mantenían su nombre e ideas ante el público, y también recorrió el circuito de conferencias de Chautauqua.
A través de estas campañas, escritos y apariciones públicas, Bryan se había convertido en uno de los defensores más reconocidos de la nación de la política de "plata gratis". A medida que la depresión de 1890 se profundizaba, sus ideas se estaban poniendo de moda.
Plat gratis fue, en 1895, un movimiento político que fue abrazado por los populistas y el ala liberal del Partido Demócrata. Durante la Guerra Civil, el presidente Lincoln había emitido papel moneda, en lugar de monedas de oro, por primera vez en la historia de la nación. Era más fácil imprimir papel moneda que extraer o comprar oro por monedas, por lo que podría haber más dinero en circulación en la economía. Esa política ayudó a pagar la guerra, pero también estimuló la inflación. Tanto papel moneda flotando tendía a hacer subir los precios. Después de la muerte de Lincoln, los líderes republicanos nacionales trabajaban para asegurarse de que cada dólar de papel emitido estuviera respaldado con oro. Esto se conoce como política monetaria restrictiva. Cuando las depresiones afectaban a Nebraska y otros estados agrícolas, fue más difícil para los prestatarios pagar los préstamos a los bancos del este. Los reformadores de la Alianza de los Agricultores y otros grupos decidieron que respaldar el dinero con más plata abundante en lugar de oro facilitaría a los deudores pagar sus préstamos y permanecer en la granja. Más dinero en circulación facilitaría a los agricultores ganar algo de ese dinero y pagar sus deudas.
En las elecciones de 1896, la "plata gratis" fue el debate central durante la convención nacional demócrata. Bryan fue seleccionado como uno de los oradores principales. Dio un discurso memorable, que terminó con toda la justa indignación que pudo reunir:
Los delegados quedaron atónitos. Los vítores y aplausos se prolongaban durante más de 30 minutos. Fue nominado para la presidencia en la quinta votación. A los 36 años, era el candidato más joven nominado a la presidencia hasta ese momento.
Bryan se postulaba contra el republicano William McKinley, quien defendía políticas conservadoras y dirigía una campaña de "porche delantero". McKinley se quedó en casa y grupos de seguidores acudieron a él. Bryan, por otro lado, viajó más de 18,000 millas e hizo más de 600 discursos. Algunos días daba 10 o 20 discursos. Pero no fue suficiente contra los republicanos mejor financiados. McKinley obtuvo el 51 por ciento de los votos contra el 47 por ciento de Bryan.
Durante los siguientes cuatro años, la situación política cambió. La economía salió de la depresión y el país entró en la Guerra Hispano-Estadounidense. Bryan crió un regimiento de voluntarios en su mayoría de Nebraska para la guerra, pero el presidente McKinley no quería que Bryan obtuviera ninguna gloria y el regimiento se quedó fuera de la guerra en Florida. En 1900, Bryan seguía siendo la figura dominante en el partido demócrata y obtuvo la nominación presidencial del partido. Pero la plata ya no era el punto de reunión que había sido. Entonces, Bryan asumió la causa del antiimperialismo: argumentaba que violaría la esencia de la democracia estadounidense si los Estados Unidos crearan un imperio al tomar Filipinas de España.
Algunos ganadores de la Medalla de Honor de la Guerra Hispanoamericana están en el Salón de la Fama de Nebraska.
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Bryan fue derrotado por Taft nuevamente. Esta vez volvió a casa y comenzó a publicar el periódico The Commoner from Lincoln. El periódico semanal de 16 páginas se envió por correo a hasta 140.000 partidarios progresistas. Esa exposición, junto con un programa agresivo de charlas, mantuvo a Bryan como una figura importante en el Partido Demócrata.
Sin embargo, en 1904, el partido respaldó el patrón oro, nominó a un partidario fuerte del oro y perdió la elección por una victoria aplastante ante Theodore Roosevelt, quien se había convertido en presidente después del asesinato de McKinley en 1901. Roosevelt había adoptado algunas de las políticas progresistas de Bryan y era un carismático candidato.
Bryan fue nominado nuevamente en 1908 y compitió contra el sucesor escogido por Roosevelt, William H. Taft. Esa elección fue la primera en hacer uso de los discursos de campaña grabados emitidos por los dos candidatos opuestos. Algunos comerciantes de fonógrafos organizaron "debates de fonógrafos" con maniquíes colocados en las tiendas como sustitutos de Bryan y William H. Taft. Estos fueron populares entre el público y resultaban ser muy divertidos. A pesar de sus habilidades de oratoria, Bryan perdió la elección ante Taft.
En 1912, Bryan ayudó a Woodrow Wilson a ganar la presidencia y Wilson nombró a Bryan secretario de estado. Sirvió durante dos años, negociando tratados de paz con 29 naciones. También ayudó a Wilson a impulsar una serie de reformas internas conocidas como medidas de "Nueva Libertad". Pero cuando Wilson comenzó a presionar al país para que se involucrara en la Primera Guerra Mundial, Bryan renunció.
Dirigió su atención a otros temas, diciendo que las tres grandes reformas de la década de 1920 serían la paz, la prohibición y el sufragio femenino. Su apoyo fue significativo al pasar las dos últimas causas. Al final de su vida, estaba cada vez más preocupado por cuestiones religiosas y se hizo aún más famoso por su enjuiciamiento del juicio del mono Scopes. Argumentaba en contra de la enseñanza de la evolución. Cinco días después de que terminó el juicio, Bryan murió mientras dormía en Tennessee.
En muchos sentidos, Bryan se adelantó a su época. A pesar de sus opiniones religiosas fundamentalistas, era un político progresista. Las ideas que promovió sin éxito en 1896 fueron adoptadas por la plataforma de Teddy Roosevelt en 1904. Apoyó la adopción de la Ley de la Reserva Federal, la Comisión Federal de Comercio, el control de fideicomisos y empresas monopolísticas, el control gubernamental de la moneda y la banca, la reforma y regulación de las votaciones de contribuciones de campaña. Antes de Bryan, el Partido Demócrata era un partido conservador de perdedores de la Guerra Civil. Después de Bryan, el partido fue una alianza progresista de pequeñas empresas, agricultores, negros y obreros. Fue esta alianza la que luego eligió a Woodrow Wilson, Franklin Roosevelt, John F. Kennedy y Lyndon Johnson.
William Jennings Bryan está en el Salón de la Fama de Nebraska.
